嚥下障害では、食べ物が飲み込みにくい（嚥下困難）、食事中によくむせる（誤嚥）といった症状がみられます。
嚥下困難の自覚がはっきりしない場合でも、食事の様子から判断できることがあります。固いもの、ぱさついたもの、まとまりのないもの、固形物と液体が混ざった食品は飲み込みにくく、食事に時間がかかるようになります。
誤嚥の有無は、飲み込んだ後の咳や、食後によく痰が出ることなどから推測できます。水を飲んだ後にガラガラした声になる場合は、食べ物や水分が喉頭付近に入り込んでいる可能性があります。
気道を守る反応（気道防御反射）が低下している場合には、むせがみられず、気づかないうちに肺炎を起こすことがあるため注意が必要です。
なお、高齢者の嚥下（誤嚥）性肺炎では、発熱などの症状が軽いこともあります。

まず、こころの状態や体の動きなどを含めた全身の状態を確認します。次に、口やのど（口腔・咽喉頭）を診察し、おおよその嚥下機能を評価します。
舌の動きは、食べ物を噛み砕き、口からのどへ送り込む動作（口腔期）にとって重要です。また、のど（咽頭）の感覚は、飲み込みの反射（嚥下反射）を起こすうえで大切です。
舌や歯は比較的観察しやすい部位ですが、さらに奥にあるのどの下部（下咽頭）や喉頭の様子や動きを詳しく調べるには、細い内視鏡（喉頭ファイバースコープ）を用いる必要があります。実際に食べ物や水を飲み込んでもらい、誤嚥があるかどうかを確認する検査が「嚥下内視鏡検査」です。
さらに詳しく調べる場合には、バリウムなどの造影剤を用いて、レントゲンで飲み込みの様子を観察する「嚥下造影検査」を行います。

治療は、栄養摂取と誤嚥防止の両面から、嚥下障害の程度に応じて決定します。
軽度の場合は、食事の体位を工夫したり、誤嚥が起こりにくいように食事形態を調整します。水のような液体は誤嚥しやすいため、とろみをつけることが代表的な方法です。飲み込みのリハビリテーションが効果的な場合もあります。
障害がある程度以上になると、経口摂取だけでは栄養が不十分になることがあります。その場合、点滴による栄養補給や、チューブを使って胃や腸に栄養を入れる方法（経管栄養）が選択されます。
誤嚥の防止は非常に重要な課題です。誤嚥は肺炎を引き起こし、生命に関わることがあります。ただし、肺炎の発症は誤嚥の量だけで決まるわけではなく、誤嚥物の性質、吐き出す力、肺や全身の状態などが複雑に関わります。免疫力が低下していると、少量の誤嚥でも肺炎を起こす場合があります。
重症例では、気管切開を行い、誤嚥の影響を減らす器具（カフ付き気管カニューレ）を使用することがあります。また、嚥下機能を改善する手術や、気道と食道を分離する誤嚥防止手術が検討されることもあります。

実際の食事では、噛みながら（咀嚼：そしゃく）飲み込んでいます。
口に入れたものを1回だけ飲み込むことは異なり、より誤嚥が起こりやすい状況になります。咀嚼は嚥下にとって重要な動作であり、歯の健康は大切です。
また、口腔内を清潔に保つことは、嚥下性（誤嚥性）肺炎の予防につながると考えられています。嚥下障害がある場合は、咀嚼や口腔衛生の管理について歯科医師の指導を受けることが望まれます。
一方で、嚥下障害は栄養や肺炎など生命に関わる問題につながるため、耳鼻咽喉科をはじめとする医師による診断と治療を受けることをお勧めします。